THOMAS PODVIN’S FREELANCE WORK
Freelance writer - translator - Editor

Il y a quelque chose de magique qui émane de Seven Swords (Qi Jian), et ce ne sont pas seulement les huit millions de yuans (soit environ six millions d’euros) que le film a engrangé lors des deux premières semaines d’exploitation en Chine populaire – malgré une terrible tempête sur la côte Est de la Chine qui aurait du inciter les gens à rester chez eux. Seven Swords prend sa source dans la tradition du wuxia (« chevalerie chinoise »), « la littérature wuxia est à la fois un art et une culture » comme l’explique le realisateur hongkongais Tsui Hark. « Ce sont des histoires imaginaires développées à partir de nos vies quotidiennes ; elles expriment l'esprit de justice, l'héroïsme et l'humanité ». Les romans de wuxia sont le fruit d'un héritage culturel profond et sont pour la plupart des histoires, se déroulant dans la Chine Ancienne, où les chevaliers évoluent dans le monde des arts martiaux, ou « Jiang Hu ». Le wuxia pian est le genre filmique dérivé de cette littérature fabuleuse (les films de kungfu appartiennent à cette catégorie). Dans ces histoires regorgeant d'action, les personnages pratiquent le kungfu et possèdent toutes sortes de pouvoirs magiques – comme se déplacer en volant sur la cime des arbres et réaliser des acrobaties qui feraient pâlir d'envie des Van Damme, Schwarzenegger et autres Stallones. Tigre et Dragon (Ang Lee, 2000) nous en avait déjà donné un aperçu. Une infinité de personnages, des intrigues croisées et complexes s'offrent au spectateur lorsque tout ce petit monde repose les pieds sur terre. La dernière production de celui que l'on appelle « le Spielberg hongkongais », Tsui Hark, tente de séduire le public chinois en lui offrant l'essence ultime du wuxia sur grand écran.

Né au Vietnam, Tsui Hark est dans le métier depuis plus de 25 ans. Il nous a livré quelques uns des meilleurs films de wuxia jamais réalisés en Chine continentale ou à Hong Kong. Formé aux méthodes hollywoodiennes de réalisation, il est toujours à la recherche de nouvelles idées qu'il expérimente afin d'explorer l'héritage culturel chinois et de l'exposer aux nouvelles générations de spectateurs.
Tsui Hark a débuté sa carrière à la fin des années 70 en réalisant la célèbre série télévisée de wuxia The Gold Dagger Romance, son premier tournage officiel, bien qu'il réalisait déjà à l'âge de 13 ans des films expérimentaux en 8 mm. En 1981, il rencontre la reconnaissance internationale avec Zu, Les Guerriers de la montagne magique, un récit d'arts martiaux défiant les lois de l'apesanteur. Malgré la première utilisation des techniques hollywoodiennes d'effets spéciaux (blue screen) dans un film hongkongais, Zu est un flop au box office local. Le film devient culte à travers le monde par l’intermédiaire de la VHS.
Depuis, avec plus de 60 films produits, dont 40 réalisés, Tsui a essayé de trouver le juste milieu entre expérimentation, ambition et succès commercial au sein de sa propre compagnie, la Film Workshop. Il a co-fondé la Film Workshop en 1984 avec sa femme Nansun Shi, une des productrices les plus respectées de Hong Kong. Dans ce laboratoire d'expérimentation cinématographique, ils se sont attachés à faire revivre toutes sortes de genres. « Nous pensons que l'héritage chinois a beaucoup à offrir » affirme Nansun. « Nous essayons de trouver les histoires qui pourraient avoir du succès à la fois sur le marché international et sur le marché local. »

Tsui a rendu hommage au folklore et à l'art chinois, non seulement en faisant revivre le film en costumes et le wuxia dans les années 1980 et 1990, mais aussi en franchissant de nouvelles limites. Les trilogies, A Chinese Ghost Story et Swordsman, le film The Lovers font partie de ses oeuvres les plus exceptionnelles et populaires. Ce qui montre qu'aussi iconoclaste, original et expérimental qu'il soit, ce réalisateur de 55 ans n'en a pas moins réussi à produire une série de succès commerciaux. Donc il ne s’agit nullement d’exagérer en affirmant que Tsui Hark a nourri l'industrie hongkongaise du film de 1986 à 1996 avec des idées novatrices, de nouvelles formules et genres filmiques. Les producteurs de Hong Kong ne s'y sont pas trompés, ils ont copié ses films et son style maintes fois. Ils ont inondé le marché avec près de 200 films par an en faisant de l'argent facile. D'un point de vue optimiste, ils ont aussi permis à de nouveaux réalisateurs et acteurs d'émerger et de transformer les modèles en genres populaires. Tous ces films étaient destinés au marché hongkongais ; Taiwan et la Corée faisant office de marchés secondaires. Or, aujourd'hui, il est devenu irréaliste, voire suicidaire, de faire recette en ne visant que le marché local.

Tsui Hark va découvrir cette dure réalité à ses dépends. Au milieu des années 1990, l'industrie du cinéma asiatique va mal, elle doit faire face à la crise financière qui sévit en Asie, à la montée en puissance du piratage, à la compétition des films hollywoodiens et de Chine continentale, et à l'exode de ses cerveaux vers l'occident. L'industrie cinématographique va alors décliner pendant presque dix ans. Il en est de même pour la production de la Film Workshop qui, de cinq films produits par an entre 1986 et 1994, passera à un film par an à partir de 1998.

Après un court séjour aux USA vers 1997 (séjour pendant lequel il va constater que la politique de studios hollywoodiens est trop restrictive à son goût), et plusieurs tentatives à Hong-Kong avec des fonds étrangers, Tsui Hark finit par produire en Chine quelques films discrets qui ne rencontrent pas de succès. Mais ils semblent être une tentative d'évaluation du marché local et des méthodes de production chinoises. A l'évidence cette expérience a certainement balisé le terrain pour son futur projet. « On ne devrait pas se limiter seulement à un certain lieu quand on fait des films, ce serait mieux d'aller dans divers endroits pour travailler, » a expliqué Tsui Hark pendant la conférence de presse de Seven Swords qui s’est tenue à Shanghai en juillet 2005. « Travailler de cette manière est mon rêve, et comme la majorité des spectateurs se trouve en Chine je dois essayer de donner le meilleur de moi-même».

Et c'est ce qu'il a fait. Le wuxia pian Seven Swords, est l’opportunité parfaite pour revenir sous les projecteurs, et renforcer sa renommée et sa bankabilité sur le marché chinois. Avec une intrigue simple - sept guerriers se réunissent afin de protéger un village contre un général démoniaque - mais beaucoup d'attention portée aux personnages et à la production, le film a concrétisé les projets très ambitieux de Tsui. Trois équipes, trois chorégraphes et trois directeurs de la photographie ont filmé, nuit et jour, onze personnages principaux afin d'achever cette co-production Chine/HongKong/Corée/Singapour de 15 millions d’euros.

A l'origine, une importante compagnie de télévision chinoise avait approché Tsui Hark en qualité de consultant créatif pour une série télévisée basée sur un classique de la littérature chinoise, le roman de Liang Yu-sheng, « Seven Swordsmen from Mountain Tian ». Connaissant l'ouvrage sur le bout des doigts et conscient de son potentiel cinématographique, Tsui a réussi à étendre sa collaboration à la production d’une série de longs métrages et séries télévisées qui seront tournées avec des équipes hongkongaises et un casting chinois. En effet, Tsui Hark et Nansun Shi, sa femme et partenaire, pensent qu'une coopération bilatérale est le meilleur moyen de réanimer le cinéma hongkongais. Nansun, productrice de Seven Sword, a évolué dans l'industrie du cinéma depuis trois décennies. Elle explique : «Nous sommes ceux qui pouvons sauver le cinéma de HongKong, si nous n'essayons pas, qui le fera ? ». Extrêmement motivé et enthousiasmé par le projet, Tsui abandonna la production d' Initial D , alors qu'il avait déjà commencé le travail de pré-production et repérage au Japon. Le film fut finalement réalisé par Andrew Lau et Alan Mak (Infernal Affairs), qui livrèrent un produit assez fade, calibré pour la pop idole taiwanaise Jay Chou.

"les films de kung fu deviennent de plus en plus abstraits... il était temps de ramener le genre à la réalité"

Seven Swords est aussi la tentative de Tsui de réconcilier le public chinois avec le monde des arts martiaux. Depuis Ang Lee et son Tigre et dragon, qui explosa sur tous les écrans en 2000, un grand nombre de wuxia pian esthétiques ont été réalisés afin de satisfaire aux goûts des spectateurs occidentaux. Le public chinois, un peu plus circumspect, a alors pensé que le vrai esprit du wuxia avait été trahi et affadi pour l’exportation. « Aujourd'hui les films de kung fu deviennent de plus en plus abstraits, si abstraits que j'ai senti qu'il était temps de ramener le genre à la réalité », explique Tsui Hark.

Avec Seven Swords, Tsui a trouvé un moyen d'expérimenter et de faire de l‘argent. Ironie du sort, il le fait à la manière hollywoodienne, à la Matrix avec ses produits dérivés. Seven Swords deviendra une série de long métrages, une série télévisée, des jeux vidéo et des BD. Les figurines Seven Swords ne sont pas loin derrière… Bien qu'une pléthore de personnages et de nombreuses sous-intrigues soient des caractéristiques du monde du wuxia pian, la complexité de l'histoire est ici autant à imputer au récit qu'à des raisons financières. Tsui explique : « les indices laissés dans ce premier film sont nécessaires et directement liés à la suite ». Ceci aide à comprendre pourquoi beaucoup de critiques et de spectateurs sont sortis perplexes de la projection du film. Pour lever la confusion, Tsui, tout comme Georges Lucas avec Star Wars, a écrit la bible de Seven Swords, détaillant le développement des personnages et le monde dans lequel ils évoluent. « La société est composée de nombreux êtres humains, il en est de même pour le Jiang Hu », dit-il. « Je veux juste rendre Seven Swords proche de la vie réelle et provoquer l‘émotion».

Seven Swords n'est pas parfait, mais c'est une réussite pour son créateur; le film lui a permis de retrouver une crédibilité financière. Suite à ce succès, Tsui cumule les nouveaux projets. Dans un futur proche, il produira un film co-financé par la France, The White Phoenix, et une comédie Kung Fu avec Stephen Chow (Crazy Kung Fu) en vedette. Il semblerait que Tsui Hark va continuer à jouer son rôle d'ambassadeur cinématographique de la culture chinoise pour de nombreuses années à venir.
Que la force soit avec lui.

Remerciements à Film Workshop / Mandarin Films / Mme Nansun Shi / M. Gu Ming.

Article publié en anglais dans that’s Shanghai magazine, Octobre 2005.
Version française publiée sur HKCinemagic.com, octobre 2005.
Photos Film Workshop /Mandarin Films /Beijing Ciwen Film /Boram Entertainment.
1728 mots.

In 2001, French journalist Pierre Haski visited a remote village in Xihaigu in the Ningxia Hui Autonomous Region, one of the poorest areas in China's northwest. In Xihaigu water is precious; monthly income averages just RMB 400, and going to school is a haphazard proposition at best. However, Haski discovered just how high a premium is placed on education after a local woman, forced to remove her daughter from school, gave him the girl's diaries. Haski eventually published the diaries in the newspaper Libération, along with his notes and a series of black and white photos. The piece, entitled I Want to Go to School, touched a great number of readers and was eventually expanded into book form. Subsequently, a film version was made for French television. Thanks to the publicity, donations poured in and this tale has a happy ending – Ma Yan has gone back to school. This book may not win the Nobel Prize in Literature, but it inspires respect and admiration.
Virago Press

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

For newcomers to Beijing, the Insider's Guide will provide a deeper appreciation of its society and culture. For long term expatriates, who may feel that a lifetime isn't enough to understand the city, well, this book might just change their minds. This second edition benefits from invaluable reader feedback and has expanded to 700 pages covering all the usual subjects – housing, food, art, nightlife, etc. – and a number of the not-so-usual: avant-garde artists, filmmaking, eunuchs, and golf. Like its predecessor, it includes a number (120) of delightful and provocative essays on everything Beijing: from "cab complexity" to "pet sustenance", which raises this publication far above the standard guidebook fare. While it certainly informs, the Insider's Guide is more a socio-historical-cultural compendium assembled by 30 highly-individual contributors, both expats and locals. Smart reading – even for those so-called China hands who think they know it all.
China Intercontinental Press

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

http://www.tv.com

Sure, discovering a new culture is the stuff of dreams. But sometimes, you yearn for the familiar: those entertainment products that never let you down and provide conversation at networking events. If you're an American, or simply fond of US TV fodder, well, TV.com will fill that existentialist need. Their database can fill in the blanks if you missed, say, the third episode of the second season of The O.C. Indeed, this site provides details on a large number of English-language soaps, reality TV programs and sitcoms. More than 3.6 million viewers wade monthly through the 15,000 entries, including TV-related news, reviews, recaps, profiles, galleries and videos. There's also a top 50 list and stats on the programs' rankings, which allows visitors to weed out the crap and go with the best. Yes, China is a fascinating place, but there's no place like home.

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

http://www.spcnet.tv

In recent years, the rise of cable TV has upped the ante in the already highly competitive Asian movie industry. Of course, competition is good for the consumer and viewers have benefited from the broader choice of programming as well as the generally higher standard of productions. That said, there is a negative side: in the rush to provide product, taste and passion often suffer. Which is why Spcnet.tv is a very handy tool. Launched in 1999, initially this non-commercial website offered, in the main, reviews of the wuxia genre (Chinese chivalry). Since then, it has expanded to include reviews of just about every type of program available, plus info on upcoming movies, film essays, movie theme song videos and English translations of martial arts' novels (Jin Yong, Gu Long, etc.). Interaction is made possible with a discussion board, and wannabe writers can share their works at the "The Story Vault". In sum, there's enough material on this website to keep you warm in your cocoon all winter.

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

P.K.14's trademark guitar feedback and snaking bass lines aren't by any means typical of Chinese pop-music – there's no threat of a sugar-induced diabetes attack with this group. Indeed, P.K.14 delivers raw and energetic rock (somewhere between garage and punk circa 70s/80s UK) that will get your blood pumping. Influenced by Joy Division, David Bowie and The Cure, Yang Haisong's lead vocals somehow combine the best of all three. Add to the mix noise samples, emo music and elements of 80s US indie rock and you end up with a sound that is totally wired. Formed in Nanjing in 1997, this foursome (three Chinese plus a Swedish drummer) relocated to Beijing in 1999. In 2002, they signed with the Beijing-based label Badhead/Modern Sky and released their second album Who Who and Who Who Who. In early 2005, just prior to the recording of White Paper, the band took part in the Stockholm Culture and Art Festival and toured eastern and northern Europe. In September, they toured China. If Cui Jian is the godfather of Chinese rock, then P.K.14 might be his honorable offspring. That is if headshaking is an attribute passed on through DNA.
Badhead/Modern Sky

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

Godot/Geduo, one of the founder's of the alternative music scene in Shanghai, took their name from Samuel Beckett's absurdist play Waiting for Godot, wherein Estragon says: "Nothing happens, nobody comes, nobody goes, it's awful!" The same can't be said of this band's live performances that combine simple instrumental indie rock (read punk/post-punk and experimental) with synthesizer. First and foremost, Godot is a live band, and the energy level on this studio-produced album doesn't compare with the adrenalin rush provoked by Godot in concert. True, the six tracks included here do run at concert-level length, clocking in at between 6-13 minutes each. What's more, each track contains several melodies, each worthy of singular exploration. Overall, the absence of vocals and excess of ideas tend to blur the effect, and the experimental concept makes for difficult listening. But perhaps that is the point. Be that as it may, Godot.I would benefit from a more disciplined producer, though given the general lack of imagination in the local scene the band deserves credit for thinking out of the box.
Godot Records

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

Norah Jones needs no introduction, unless you've been in hibernation the last four years. But for the few of you who are thawing out, well, here's a brief bio to bring you up to date. Jones is the daughter of Indian-sitar master Ravi Shankar - mentor to the late George Harrison – and her brand of pop-jazz is extremely popular on long wave, medium wave, indeed any waves you choose. Her music combines elements of American country/jazz/blues and influences as diverse as Johnny Cash, Billy Holiday and John Coltrane which may come as no surprise: the 26-year-old Texan began singing at age five, and has dedicated her life to music. In 2001 Jones signed with the New York-based Blue Note label and has not looked back since. The 2002 release Come Away with Me was one of the biggest sellers of the year. And she practically owns the Grammy awards. This deluxe edition of Feels Like Home includes a 16-track CD, as well as a DVD featuring a live performance, several music videos and an interview with the singer taped in London. In sum, if you've never heard Jones this release is the place to start; if you have, then pick it up for the extras.
EMI

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

Easy-listening music à la française might be considered a cure for insomnia, but Borel enlivens the mix with her Gallic wit. Featuring acoustic guitar, violin and flute, this release on the Taiwan-based label Hinote Records, just might win over fans in China. And why not? All things French appear to be quite trendy in the PRC these days. Schmaltz included. Indeed, Borel's "Oserai-je t'aimer?" ("Will I dare to love you?") surpasses Hélène's schmaltzy "Je m'appelle Hélène" in the cornball department. But for those of you with no grasp in the language of Molière, Borel's wordy romanticism matters not. A pity, because a close listen reveals more than wistful goo – at times, her lyrics equal those of the late, great Serge Gainsbourg. Indeed, Borel's collaborator, composer Jérémie Lefebvre, who also provides backing vocals on a few tracks sounds remarkably like Gainsbourg. And Borel herself displays the same caustic sense of humor on a number of cuts. Note: this CD contains one English-language track, a sensual cover of Madonna's "Get into the Groove" sung with heavy French accent. Mon Dieu!
Hinote Records

French version/version française
(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

Guanzhou Chief editor: Christopher Cottrell
December 2005 issue

Armed with a new contract with Capitol Records, Faith Evans makes a fresh start with this release. Evans is not a new face, of course; she's worked in the industry for a decade, first as a songwriter and backing vocalist with the famous and infamous (Mary J. Blige, Usher, Notorious B.I.G.), and later as a platinum-selling solo artist. On this, her fourth release, the 32-year-old Grammy winner, has written and arranged each of the 12 tracks and regained control of a career that had seemingly gone sour. In 2004, she was married (and divorced) to the late Notorious B.I.G and arrested on drug charges. Clearly, she's put all that behind her, and the title The First Lady speaks of self-confidence and dignity. The result is an album of her best songs to date, an exquisite collection of warm soul, R&B and funk, with hooks that will reel in the listener. Who says life doesn't offer a second chance?
EMI

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

This Swedish band of four, Caesars, formerly known as Caesars Palace, has been trying to revive 60s rock and retro garage for a decade now, dusting off the sounds of McCartney, Lennon, the Sonics, The Stooges and so forth. In large part, their success depends upon the degree of nostalgia one holds for this period. Listening to the Caesars certainly evokes a sense of déjà vu, though it is difficult to pinpoint the exact source of this queer feeling. The fuzz-box filtered vocals and the retro-psychedelic organ definitively sing of the 60's but there's an element of sound that suggests 'now'. Paper Tigers was mixed by sound engineer Michael Brauer (Coldplay, The Rolling Stones), adding a Brit touch to an already very English sound. Perhaps he's also responsible for the band's modern sound, so modern that Caesars' catchy "Jerk It Out" was sampled for an i-pod TV-commercial. This fourth album, supposedly their most mature, offers a number of potential hit singles, in spite of the fact that each track might have been in the top forty, forty years ago.
EMI

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

Guanzhou Chief editor: Christopher Cottrell
December 2005 issue

Whenever the former Monty Python alumnus and reigning eccentric of the British film industry directs a new project we can expect two hours of imaginative and entertaining fare. The Brothers Grimm is no exception; indeed, it is filled with more bizarre characters and surprising story developments than The Adventures of Baron Munchausen and Brazil combined. The real Grimm Brothers, Jacob and Wilhelm, were born in the eighteenth century Germany, and at age 20, began collecting and publishing European folktales, including Cinderella, Little Red Riding Hood and Sleeping Beauty. The genius of Gilliam here isn't to adapt one of their tales, but to make a fairytale out of the brothers' lives, portraying them in their early years (before they began writing) as con artists, witch-hunters and collectors of odd objects (a red hood, a glass shoe…). All of which, of course, they will later use as source material for their book. Yet there's something missing in the film; it is amusing, at times even silly, but somehow the old Gilliam magic doesn't quite work.
MGM

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Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

While the English title is Just Friends, it translates literally as "I'd rather we stay friends" -- something you'd say to your partner just before you ditch her to return to the sweet and sour life of a celibate. Indeed, being single is the central theme of this bitter-sweet, urban comedy set in Paris -- the world's most romantic city? The plot centers on two characters, Claude (Jean-Paul Rouve), who hasn't been involved into a steady relationship for some years, and Serge (Gérard Depardieu), who flirts at wedding parties in the belief that 56 per cent of married men meet their wives at such an event, ignoring the fact that in Paris, two out of three marriages end in divorce. Serge is a statistician, not the type who lets fate decide his future. Rather, in his quest to meet his mate, he attends speed dating sessions, group therapy and matrimonial agencies and cunningly involves Claude in the process. Directors Nakache and Toledano show Paris as never before, and reveal the male ego in the funniest fashion possible. Just Friends was nominated for the Golden Goblet at the 2005 Shanghai International Film Festival.
Mars Distribution

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

If you're a baby boomer, then the 1960s TV series Bewitched surely counts as a childhood favorite. Remember the witch Samantha Stephens twitching her nose to cast a spell? Created in 1964, the lighthearted comedy series aired for eight years on ABC – much longer if you include re-runs. In this big screen version, director/scriptwriter Nora Ephron (You've Got Mail) scratched her head and came up with a totally different story. Isabel Bigelow (Nicole Kidman) is an ingénue witch who wants to lead a normal human life – whatever that is. She's cast as the lead for a remake of the TV-series Bewitched opposite has-been actor Jack Wyatt. Somehow this version ended up a messy mixture of reality (within the movie) and fiction. Ephron has stretched the movie concept (a remake within the remake) for more than 100 minutes that lack pace and timing – key ingredients for a successful comedy. Those viewers unacquainted with the TV-series will be left wondering what all the fuss is about. Fortunately, Kidman, more radiant than ever, doesn't need a magic spell to make this flick look cute.
Sony Pictures

(c) that's Shanghai Magazine
Chief editor: Steven Crane
December 2005 issue

An airplane crashes on a remote island somewhere in the South Pacific. From then on, it's clear that Lost is surfing on 9/11 sediment – an adrenaline rush that terrorizes without respite. Forty-seven passengers survive the crash and soon embark on a crash course on – what else? – survival. Of course, that doesn't leave any time over for wondering why they crashed, but no matter. The environment is hostile, à la Survivor, and this is actually the show's appeal: reality TV never looked so good. For character development (and to avoid the boring and repetitive sets that eventually sank Gilligan's Island) viewers are offered convenient flashbacks that poke into the survivor's past. If the concept sounds intriguing, well, sad to say, it's ruined in part by cheap gimmicks (music video sequences) which intrude upon and destroy the suspense. The series also suffers from the Matrix syndrome – as the episodes mount up the viewer becomes lost and frustrated by an increasingly convoluted plot. Too many questions are asked and very few answers are given. Our advice, watch this multiple Emmy-Award winner if you must, but don't watch too many episodes in a row.
Touchstone Television

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December 2005 issue